راه آهن چیست ؟
راه آهن در واقع ابنیه مهندسی شده ای است که از دو ریل فلزی موازی تشکیل شده و بر روی آن مجموعه ی واگن ها توسط یک کشنده یا بصورت خود کشش به حرکت در می آیند. جان آرمسترانگ در کتاب خود راه آهن را به شرح زیر تعریف می نماید:
" راه آهن از دو ریل فولادی با فاصله عرضی ثابت تشکیل شده است که بر روی بستر مسیر احداث می گردد. آلات ناقله توسط بانداژ چرخ های فولادی خود بر روی ریل ها حرکت نموده و هدایت می شوند. مجموعه چرخ ها با اتصال به قطار و نوعی کشنده، شیوه ای از حمل و نقل زمینی را ایجاد می نمایند که به آن راه آهن اطلاق می شود."
44 سال پیش تر از ایجاد اولین خط آهن در آمریکا، یعنی در 27 اکتبر سال 1825، لکوموتیوهای بخار جرج استیونسن در خط راه آهن بین شهری Stockton و Darlington انگلستان مورد بهره برداری قرار گرفت. این لکوموتیو به عنوان اولین کشنده ی بخار در راه آهن، قادر بود تا 90 تن بار، شامل 36 واگن مسافری ( با بیش از 500 مسافر) و چند واگن باری را با سرعت پیوسته ی 12 مایل در ساعت به حرکت درآورد. این پیشرفت نتیجه چند دهه تخیل، توسعه، مهندسی و تجربه بود.